“최고의 연구 환경을 제공한 UNIST에 감사드립니다. 더 도전적인 연구로 선한 영향을 줄 수 있는 차세대 연구자가 되도록 정진하겠습니다.”

UNIST(총장 이용훈) 화학과의 마경열 박사가 9일(금) 에쓰-오일과학문화재단에서 수여하는 ‘제12회 에쓰-오일 우수학위논문상’에서 화학 부문 대상을 수상했다. 마 박사의 논문은 차세대 반도체의 밑바탕이 될 2차원 물질, ‘육방정계 질화붕소(hBN)’에 관한 것이며, 신현석 교수가 지도했다.

육방정계 질화붕소는 전하 트랩이나 전하 산란 등의 반도체 기능 저하를 막을 수 있는 물질로, 현재까지 알려진 유일한 2차원 절연체 소자다. 이 물질을 차세대 반도체의 2차원 절연체로 활용하려면 ‘단결정’ 형태로 합성해야 하는데, 마 박사의 연구가 그 가능성을 열었다.

마 박사는 학위 과정 동안 다양한 이차원 소재의 합성법과 응용 연구를 수행했다. 특히 육방정계 질화붕소를 쌓는 층의 수를 조절하면서 대면적에서 단결정으로 합성하는 방법을 개발하고, 이 기술의 물리화학적 특성을 연구해 박사학위를 받았다. 이를 정리한 논문은 지난 6월 네이처(Nature)에 발표되며 크게 주목받았다.

신현석 교수는 “마경열 박사는 어렵고 힘든 도전적인 주제의 구를 수행하면서도 끈기와 열정을 잃지 않고 끝까지 최선을 다해 좋은 성과를 창출했다”며 “지도교수로서 한없이 기쁘고, 마 박사가 우리나라 과학기술 발전에 기여하는 차세대 과학자로 성장하길 기대한다”고 밝혔다.

마 박사는 2014년 UNIST 에너지공학과 대학원에 입학해, 2021년 2월 박사학위를 받았다. 올해 3월부터는 한국연구재단에서 주관하는 ‘세종과학펠로우십’에 선발돼 UNIST에서 박사후연구원으로 활동하고 있다.

그는 “지칠 때마다 ‘일희일비하지 말고 의연하게 해야 할 일을 하면서 묵묵히 가야 할 길을 가면 된다’는 신현석 교수님의 조언이 큰 버팀목이 됐다”며 “오랜 시간 함께 연구실을 지켜온 여러 선후배와 최고의 연구 환경을 제공해 준 UNIST에 고마움을 전한다”고 소감을 말했다.

한편, 에쓰-오일 우수학위 논문상은 2011년부터 제정됐으며, 우수한 박사학위 논문으로 연구자로서 잠재력을 인정받은 기초과학 분야 차세대 과학자에게 수여된다. 수상자에게는 대상 1,000만원, 우수상 500만원이 각각 연구지원금으로 지급되며, 지도교수에게도 대상 500만원, 우수상 300만원의 포상금이 전달된다.